中国の柔軟触覚センサー企業、Tujian Technology（トゥージエン・テクノロジー）は、このほどプレAラウンドとプレA+ラウンドで累計1億元（約21億円）を超える資金を調達した。スタンフォード大学の博士研究員が創業した同社は、調達資金をコア技術の研究開発や、エンボディドAI（身体性AI）やロボット向けの触覚グローブなどの製品ラインナップ拡充、生産体制の強化に充て、市場投入を加速させる方針を示している。
柔軟触覚センサー市場の急拡大とTujian Technology
Tujian Technologyは2020年1月に設立され、伸縮性を持つ多モード柔軟電子皮膚や身体性触覚感知システムの開発・製造、触覚データ収集ツールチェーンの開発に注力している。同社は北京と深圳に本社を置き、米シリコンバレーには先端技術探索センターを設置。すでに2000平方メートルの研究開発センターと自動生産ラインを構築し、稼働させている。創業者兼最高経営責任者（CEO）の頼建誠氏は、スタンフォード大学のZhenan Bao教授の研究室で博士研究員を務め、中国科学技術部が主導する国家重点研究開発計画の革新的技術プロジェクトなどを率いてきた。
世界の触覚センサー市場は、エンボディドAIの発展とともに急速に拡大している。調査会社Verified Market Researchによると、世界の触覚センサー市場規模は2024年に150億ドル（約2兆3000億円）を超え、2031年には350億ドル（約5兆4000億円）を突破すると予測されており、年平均成長率は約12.8%だ。特に人型ロボット、スマート機器、医療健康といった新興分野の台頭により、柔軟触覚感知分野は年平均成長率35%と、極めて高い成長が見込まれる。
独自の伸縮性素材と多機能センサー技術
触覚センサーの技術は、抵抗、容量、圧電、光学など様々な原理に基づくが、Tujian Technologyは「本質的伸縮性材料」に注力することで差別化を図っている。従来の剛性や半柔軟な素材では、ロボットの複雑な曲面に適合しにくく、伸縮時に故障しやすいという課題があった。同社が独自開発した柔軟素材は、100%以上の伸縮性がありながら電気的性能を安定して維持し、1ミリメートル以下の曲げ半径にも対応する。これにより、あらゆる異形曲面への適応を可能にし、従来の課題を解決する。
さらに、同社の単一電子皮膚には多モードセンサーアレイが統合されており、標準製品では1平方センチメートルあたり400個のセンサーを搭載できる。これにより、圧力、温度、せん断応力、表面テクスチャ、さらには20センチメートル先から物体を感知する「近接覚」など、多次元の情報を感知できる。この近接覚機能は、物体に触れる前にその存在を予知できるため、人間とロボットの安全な協働や衝突防止において極めて重要だ。
エンボディドAIと人間・ロボット協働の未来
Tujian Technologyの触覚ソリューションを搭載したエンボディドAIロボットは、「触れたかどうか」だけでなく、「これから触れるか」を事前に判断し、素材、テクスチャ、温度、滑りの方向といった詳細な触覚情報を識別できる。これにより、例えばロボットが方向転換する際や子供が近づいた際に、事前に停止して安全性を高めることが可能だ。この技術は、スマートカーの安全運転支援など、幅広い分野での応用が期待される。
頼CEOは、「人間の皮膚は伸縮性があり、多モードの感知ネットワークだ。この生体模倣の視点から、我々は材料レベルで生物の触覚が持つ根本原理を再現することを選んだ」と語る。Tujian Technologyの技術は、人型ロボットの普及や、より安全で自然な人間・ロボット間のインタラクションを実現する上で、重要な役割を果たすとみられる。日本でも人型ロボット開発が進む中、中国のこの分野における技術革新は注目される。
日本企業への示唆
Tujian Technologyの台頭は、日本のロボット・AI産業に直接的な競争圧力と新たな協業機会をもたらす。同社がプレAラウンドとプレA+ラウンドで累計1億元（約21億円）を超える資金を調達し、エンボディドAIやロボット向け触覚グローブなどの製品ラインナップ拡充と生産体制強化に充てる方針は、日本の主要ロボットメーカー、例えばファナックや安川電機にとって、高機能センサー分野での競争激化を意味する。特にTujian Technologyが開発する「1ミリメートル以下の曲げ半径」に対応し、「1平方センチメートルあたり400個のセンサー」を搭載可能な柔軟触覚センサーは、日本の産業用ロボットが苦手としてきた、より繊細な作業や人間との協働領域での応用において、技術的優位を確立する可能性を秘めている。
一方で、日本の精密部品メーカーや素材メーカーには、Tujian Technologyのような中国の新興企業への部品供給や共同開発の機会が生まれる。同社が「本質的伸縮性材料」に注力し、独自の柔軟素材を開発している点は、高機能素材分野で強みを持つ日本の化学メーカー、例えば東レや帝人にとって、新たな市場開拓の可能性を示す。Tujian Technologyが北京と深圳に本社を置き、米シリコンバレーに先端技術探索センターを設置していることから、日本企業が同社との連携を通じて、中国およびグローバル市場でのプレゼンスを拡大する道も開かれるだろう。
