中国の自動車業界で、新エネルギー車（NEV）の性能を左右する「軽量化」が最大の焦点となっている。航続距離の延長と電力消費の削減を実現する切り札として、鉄やアルミニウムより軽量な「マグネシウム合金」への注目が急速に高まっている。

軽量化の切り札、マグネシウム合金

中国のNEV市場が拡大を続ける中、消費者の最大の関心事である航続距離の延長は、メーカーにとって最重要課題だ。車載電池の性能向上には限界があるため、車体そのものを軽くするアプローチが不可欠となる。

そこで脚光を浴びているのがマグネシウム合金だ。実用金属の中で最も軽く、鉄の約4分の1、アルミニウムの約3分の2の密度しかない。この特性を活かし、車体構造や部品に採用することで、大幅な軽量化が期待されている。

BYDやBMWも採用を本格化

業界最大手のBYDは、マグネシウム合金の活用に積極的だ。同社関係者は「マグネシウム合金は軽量化に不可欠な材料だ。我々は技術開発と量産化を積極的に推進している」と述べ、採用を拡大する方針を示している。

ドイツのBMWグループも追随する。同社関係者は「すでに一部車種の部品にマグネシウム合金を使用している。今後も技術開発と応用動向を注視していく」と語った。大手メーカーが相次いで採用に動くことで、サプライチェーン全体での技術革新が進むとみられる。

航続距離8%延長、電費6%削減の効果

専門機関の試算によると、マグネシウム合金の採用で車体重量を10%軽量化できれば、航続距離は5〜8%延長可能だという。また、100kmあたりの電力消費量（電費）も5〜6%削減できるとされ、エネルギー効率の向上に直結する。

この軽量化効果は、特にバッテリー重量が大きい電気自動車（EV）において競争力を大きく左右する。コストや加工技術の課題を克服し、マグネシウム合金をいかに使いこなすかが、今後のNEV開発の鍵を握るだろう。

日本市場への影響

中国NEV業界におけるマグネシウム合金の採用拡大は、日本の自動車部品メーカーと素材産業に直接的な影響を及ぼす。まず、車体重量10%軽量化で航続距離が5〜8%延長されるという試算は、日本のEV部品サプライヤーに新たな技術要件を突きつける。特に、BYDやBMWといった大手メーカーがマグネシウム合金の採用を本格化させる中で、日本のサプライヤーはアルミニウムや高張力鋼板に代わるマグネシウム合金部品の設計・製造技術を早急に確立する必要がある。

次に、マグネシウム合金の加工技術は、日本の製造業が持つ精密加工技術の強みを活かせる分野である。現在、マグネシウム合金は加工が難しくコストも高いとされているが、この課題を解決する技術を持つ日本企業には大きなビジネスチャンスが生まれる。例えば、ダイカスト技術や接合技術において、日本の自動車部品メーカーが持つノウハウは、中国市場での競争優位性を確立する上で重要となる。

最後に、マグネシウムの供給網は中国に偏っており、日本企業は安定供給のリスクを考慮する必要がある。マグネシウム合金の需要が急増すれば、原材料価格の変動や供給制約が懸念されるため、日本の素材メーカーはリサイクル技術の開発や、中国以外の調達先の確保を検討する必要がある。これは、日本の素材産業がEVシフトに対応するための新たな投資と技術開発を促す契機となる。