中国が、火星の土壌や岩石を地球に持ち帰るサンプルリターン計画「天問（中国火星探査機）3号」を推進していることが明らかになった。中国月探査計画の総設計者である劉継忠氏が計画の概要を説明したもので、2030年頃の実施を目指す。成功すれば人類初の快挙となり、中国の宇宙開発における画期的な一歩となる。

開発・技術・科学の3本柱

「天問（中国火星探査機）3号」計画は、開発、技術、科学の3つの側面から進められる。開発面では、火星を周回する軌道船（オービター）や地球へ帰還するモジュール、火星に着陸する着陸機（ランダー）、地表から離陸する上昇機（アセンダー）、そして地表を調査する探査車（ローバー）などの開発が進行中だ。

技術面では、火星表面でのサンプル自動採取、火星からの離陸、そして火星周回軌道上でのドッキングといった、極めて高度な技術の確立が課題となる。これらは、過去にどの国も成功していない挑戦的な試みだ。

科学的な目標としては、火星にかつて生命が存在した痕跡の探索が最優先事項に挙げられている。あわせて、火星の地質と内部構造、大気の循環と流出プロセスなどを詳細に調査し、惑星の進化の謎に迫る。

人類初の快挙へ、国際協力も視野

劉氏は、「天問（中国火星探査機）3号」が極めて挑戦的な事業であることを強調。人類初の火星からのサンプル回収は、宇宙科学、技術、そして応用の融合的な発展を大きく促進することが期待される。計画の成功は、中国の技術力と国際的な存在感を示す重要な機会となる。

中国国営の新華社通信によると、劉氏は国内外の科学者に対して協力を呼びかけ、共同で研究を進めることに期待を表明した。計画を通じて得られるサンプルやデータが、国際的な科学コミュニティの発展に貢献する可能性を示唆している。

日本にとっての意味

中国の火星サンプルリターン計画「天問3号」は、日本の宇宙産業に直接的な影響を与える。第一に、2030年頃の実施を目指すこの計画が成功すれば、中国は宇宙開発における国際的な主導権をさらに強化する。これにより、将来的な月面基地建設や深宇宙探査といった国際共同プロジェクトにおいて、日本が中国と対等なパートナーシップを築く機会が限定される可能性がある。特に、JAXAが推進する月探査計画「アルテミス計画」における日本のプレゼンス維持には、独自の技術開発と国際連携の強化が不可欠となる。

第二に、火星からのサンプル自動採取や軌道上でのドッキングといった「天問3号」で確立されるであろう高度な技術は、日本の宇宙ベンチャー企業にとって新たな市場機会を生み出す可能性がある。例えば、ispaceのような月面着陸技術を持つ企業は、中国の深宇宙探査における補完的な役割を担うことで、新たなビジネスチャンスを創出できるかもしれない。ただし、技術流出リスクへの配慮は不可欠である。

第三に、中国が国際協力を呼びかけている点は、日本の科学コミュニティにとって重要な示唆を与える。火星の生命痕跡や地質構造に関するデータは、惑星科学の発展に不可欠であり、日本の研究機関がこれらのデータにアクセスし、共同研究に参加できるかどうかが、今後の日本の宇宙科学研究の方向性を左右する。しかし、安全保障上の懸念から、技術協力の範囲や深度については慎重な検討が求められる。