中国の半導体設計大手、愛芯元智（Aixin Yuanzhi）は、開発中の高演算能力AIチップが2026年以降、同社の主な成長の原動力になるとの見通しを示した。同社の仇肖莘（Chou Xiaoxin）最高経営責任者（CEO）が明らかにした。自動車業界でコスト削減の動きが強まる中、高性能かつコスト競争力のある国産チップへの期待が高まっている。同社は業界連携を強化するため、千里科学技術（Qianli Technology）などと企業連合「千里同盟」を設立した。

高演算能力チップが成長の原動力に

愛芯元智は2024年第3四半期に、高演算能力を持つADAS（先進運転支援システム）向けチップ「M97」を発表する予定だ。仇CEOによると、M97を含む高演算能力製品群はすでに製造プロセスを完了し、開発段階にあるという。2026年からは複数の車種への搭載が順次開始され、同社の業績を牽引する重要な製品になると期待されている。

現在、同社の売上高の80%以上は従来のコンシューマー向け演算製品が占めている。しかし仇CEOは、今後3年間で車載およびエッジコンピューティング事業の構成比が大きく変化すると予測している。

帯域幅の課題を克服した「M97」

仇CEOは、M97の性能に強い自信を示した。特に、現在の主流な高水準ADASチップが抱える「帯域幅不足」という課題を克服した点を強調した。ADASチップの有効な処理能力は、演算ユニットの数だけでなく、データ読み書き速度（メモリー帯域幅）に大きく依存する。

仇CEOは「たとえ2,000テラフロップス（TFLOPS）の演算能力があっても、DDR帯域幅が不足していれば性能を十分にに引き出せない」と指摘。M97は極めて高いDDR帯域幅を備えることで、演算能力を最大限に活用し、優れた電力効率を実現していると説明した。

最先端プロセスとコスト管理を両立

M97の演算能力を700TFLOPS以上に設計した背景には、自動運転技術の進化がある。仇CEOは、エンドツーエンド（End-to-End）から現在のVLA（視覚・言語・行動統合型モデル）やワールドモデルといった技術動向に対応するため、十分にな演算能力が必要だと説明した。

同社はチップの性能を最大限に引き出すため、市場の主流チップより「1世代先」の製造プロセスを選択している。一般的に、製造プロセスが微細化（7nmから5nm/4nmへ）されると、動作周波数が向上し帯域幅が拡大する。これによりチップ面積の縮小、歩留まりの向上、そしてコスト削減が可能になる。愛芯元智は、設計段階から汎用アーキテクチャの冗長性を排除し、車載用途に最適化することで、コスト効率の高いソリューションの提供を目指す。

中立的なプラットフォーム戦略

愛芯元智は、自社を「極めて中立的なサードパーティーのチップ供給プラットフォーム」と位置づけている。仇CEOは、この戦略により、自動車メーカーが同社を含む複数のサプライヤーを自由に選択できる環境作りが重要だと述べた。独立した半導体設計企業として中立性を維持することが、顧客からの信頼を得る上で不可欠だとの考えを示した。

エッジAI分野への展開

車載分野に加え、愛芯元智はエッジコンピューティング分野にも注力する。2024年下半期には、市場の主にな大規模言語モデル（LLM）との互換性を高めた2つのエッジコンピューティング製品を投入する予定だ。仇CEOは、LLMとの連携ではエコシステムの構築が重要だとし、オープンソースモデルを同社のチップ上で迅速に展開し、その成果をGitHubなどを通じてパートナーに公開する方針を明らかにしている。

日本市場への影響

愛芯元智の高性能AIチップ「M97」の2026年以降の本格投入は、日本の自動車産業に直接的な影響を及ぼす可能性が高い。同社がADAS向けチップで700TFLOPS以上の演算能力と高いDDR帯域幅を両立させ、さらにコスト競争力を追求している点は、日本の自動車メーカーにとって、サプライチェーンの多様化とコスト削減の機会となりうる。特に、自動運転技術の進化に伴い、高性能かつ安価なAIチップへの需要が高まる中、日本のティア1サプライヤーや自動車メーカーは、愛芯元智のような中国企業を新たな調達先として検討せざるを得なくなるだろう。

一方で、これは日本の半導体関連企業、特に車載半導体や設計ツールを提供する企業にとっては脅威となる。愛芯元智が「1世代先」の製造プロセスを選択し、設計段階からコスト効率を重視する戦略は、日本の既存サプライヤーが提供する製品との競合を激化させる。例えば、ルネサスエレクトロニクスやソニーセミコンダクタソリューションズといった日本の主要企業は、高性能AIチップ市場における競争激化に直面し、製品戦略の見直しを迫られる可能性がある。また、同社が「極めて中立的なサードパーティーのチップ供給プラットフォーム」を目指す戦略は、中国市場における日本企業のプレゼンスに影響を与え、新たな提携や事業再編を促す可能性も秘めている。